Shujaaz Inc es una red de empresas sociales con sede en Kenia y Tanzania que tiene como objetivo conectar a los jóvenes con la información, las habilidades y los recursos que necesitan para tomar el control de sus propias vidas y crear un cambio transformador. En respuesta a la narrativa prevaleciente de que los jóvenes crean problemas e instigan la violencia (como resultado de la violencia generalizada después de las elecciones en Kenia), la organización surgió en 2010 con el compromiso de ofrecer una narrativa alternativa sobre el papel de los jóvenes como agentes de cambio y crear oportunidades para que los jóvenes desempeñen este papel. Shujaaz Inc trabaja para «inspirar, entretener y movilizar» a los jóvenes de 15 a 24 años de África Oriental conectándolos con contenido inspirador, útil y atractivo que aborde los problemas que más les importan. Actualmente hay tres empresas sociales dentro de la red de Shujaaz Inc.: Shujaaz, una plataforma multimedia para jóvenes; Mesh, una comunidad en línea para jóvenes emprendedores de la economía informal (que ahora se ha creado como una empresa hermana); y una nueva empresa de investigación que ofrece información y puntos de vista hiperlocales de su red de jóvenes en Kenia. La organización se centra en tres temas principales que son importantes para los jóvenes: la aptitud financiera, la salud sexual y reproductiva, y la gobernanza y la comunidad. Estos temas, a los que se refieren simplemente como «sexo, dinero y diversión», son los que han descubierto que son más importantes para los jóvenes a los que pretenden servir. Otros temas emergentes (por ejemplo, la salud mental, la igualdad de género y el cambio climático) están vinculados a estos temas centrales, lo que garantiza que se centren en las necesidades y prioridades de los jóvenes. A través de Shujaaz, el equipo dirige campañas nacionales en los medios de comunicación para el cambio social sobre estos temas emergentes, utilizando el análisis de las redes sociales para medir y hacer un seguimiento de su alcance.
El trabajo de Shujaaz Inc se basa en las prioridades y preocupaciones de los jóvenes, desde el diseño de sus proyectos y campañas hasta su implementación y aprendizaje. Cada campaña mediática de Shujaaz comienza con lo que ellos denominan una «Verdad Fundacional», una metodología de investigación que involucra a los jóvenes para que comprendan sus experiencias y estructuras. A través de esta investigación, se esfuerzan por identificar las barreras a las que se enfrentan los jóvenes y, luego, encuentran la manera de convertirlas en oportunidades al vincularlos con algo que les importa (sexo, dinero o diversión). Estos conocimientos se utilizan para crear los medios de comunicación de Shujaaz y para informar continuamente sobre el enfoque de la organización.
Más allá de su plataforma de medios, Shujaaz Inc tiene como objetivo encontrar formas de trabajar de manera significativa con los jóvenes a gran escala para transformar sus vidas y sus posibilidades futuras. Están firmemente comprometidos a cambiar la forma en que se produce el conocimiento y la forma en que circula para garantizar una comprensión más matizada de las diversas experiencias de los jóvenes y ayudarlos a forjar su futuro. Como explicó el fundador de la organización:
«La pregunta fundamental con la que empezamos fue '¿cómo podemos convocar a millones de personas en torno a un tema social?' Lo hacemos con una marca, primero captando su atención durante unos minutos. Luego centramos esa atención en el conocimiento realmente importante que les permite realmente hacer cambios, cambiar las cosas».
Antes de involucrarse en un proyecto colaborativo con otra organización o financiador, explicó el personal del proyecto, primero deben asegurarse de que haya una alineación entre los temas y los mensajes principales del proyecto, lo que debe beneficiar directamente a los jóvenes. La organización también es muy consciente de lo que se dice a los jóvenes, ya que garantiza una representación cuidadosa de las voces de los jóvenes y se basa en los datos que recopilan para comprobar sus ideas y suposiciones. Del mismo modo, explicaron que no colaboran con personas influyentes importantes porque quieren que su marca sea moldeada y desarrollada por jóvenes «normales» (a quienes ven como «héroes de todos los días»), en lugar de presentar ideas inalcanzables sobre cómo es el éxito y crear desilusión. En vez de eso, trabajan a través de redes de «superfans», jóvenes que son microinfluenciadores en sus propias comunidades por el papel que desempeñan. Entre ellos se encuentran los jóvenes que dirigen sus propias pequeñas empresas o que desempeñan funciones que les proporcionan una plataforma y una voz para influir en otros jóvenes de su comunidad. Estos superfans crean y distribuyen los medios de comunicación de Shujaaz, convocan a los jóvenes para que participen en los eventos de Shujaaz, realizan investigaciones y amplifican el contenido de Shujaaz en Internet.
Si bien no es una organización de investigación, Shujaaz Inc se compromete a producir nuevas formas de conocimiento sobre las experiencias vividas por los jóvenes en África Oriental. Como describió un miembro del personal:
«La investigación no formaba parte de nuestro mandato inicial cuando empezamos. Pero rápidamente nos dimos cuenta de que necesitábamos entender a nuestra audiencia de principio a fin. Nos dimos cuenta de que todo nuestro equipo necesitaba hablar con esta audiencia antes de lanzar cualquier campaña».
Al combinar una variedad de actividades interactivas y gamificadas, sus sesiones «GroundTruth» les ayudan a comprender las creencias, los comportamientos y las motivaciones de los jóvenes. Shujaaz Inc también lleva a cabo una encuesta representativa a nivel nacional entre 2000 jóvenes kenianos al año, en la que analiza y presenta sus datos de manera convincente (véase, por ejemplo, el informe de síntesis sobre las tendencias de la juventud). Además, el equipo de comunicación de Shujaaz dirige las conversaciones sobre temas clave en sus plataformas de redes sociales (solo reciben más de 14 500 mensajes SMS de jóvenes cada semana), lo que les brinda información en vivo sobre las ideas, prioridades y perspectivas de nuestros seguidores. Trabajan activamente con jóvenes como investigadores e intercambian conocimientos con y a través de redes de jóvenes. Como parte de sus actividades, por ejemplo, las redes de «superfans» organizan «fiestas de observación» en las que participan y debaten sobre el contenido multimedia de Shujaaz y juegan juegos educativos con grupos de jóvenes, lo que permite un intercambio abierto de conocimientos.
También trabajan con socios estratégicos para garantizar que cuentan con sistemas de referencia efectivos y eficientes para ayudar a la organización a satisfacer las necesidades de los jóvenes que surgen durante sus interacciones. Si bien no es una organización que presta servicios, su enfoque para crear vías de derivación para los problemas emergentes a los que se enfrentan las comunidades a las que sirven ayuda a garantizar que sigan respondiendo a las necesidades de los jóvenes y genera confianza.
Como el componente de investigación de su trabajo está dirigido principalmente a dar forma a sus campañas en los medios, su fundador tuvo cuidado de señalar que son «una organización de medios que investiga, no una organización de investigación que se dedica a los medios». A pesar de ello, la organización ha empezado a construir una importante trayectoria investigadora. Durante los últimos cuatro años, la organización ha estado publicando activamente las ideas que ha recopilado a través de su trabajo. Durante la pandemia de la COVID, por ejemplo, la organización pudo desplegar las redes existentes de jóvenes para aprender sobre las experiencias vividas en diversas comunidades, compartir esta información en tiempo real con el gobierno keniano y otras partes interesadas y, luego, compartir rápidamente los conocimientos con los jóvenes para ayudarlos a protegerse. Más recientemente, siguiendo las prioridades de los jóvenes con los que trabajan, Shujaaz está centrando más su atención programática en la salud mental y el cambio climático.
Si bien la organización trabaja intensamente con los jóvenes, trabajando con redes de «superfans» para ayudarlos a llegar a millones de jóvenes y garantizar que los jóvenes estén representados en el personal de la organización, existe una brecha reconocida en el liderazgo juvenil de la organización. Los líderes de la organización no dudaron en señalar que la estructura organizativa y la gobernanza aún no son suficientemente representativas para los jóvenes, ya que cuentan con una junta directiva compuesta por personas mayores con formas más tradicionales de conocimiento y capital social. Sin embargo, se aseguran de que el equipo de personal, que es más representativo de la población a la que sirven, conserve el poder de decisión sobre el contenido y los temas de las campañas en los medios de comunicación, garantizando que sigan centrándose en los jóvenes. También contratan a un gran número de jóvenes para desempeñar sus funciones de personal, muchos de los cuales son consumidores de sus productos.
Shujaaz ha tenido un gran éxito a la hora de aumentar su base de seguidores, que actualmente supera los 9,5 millones. Para compartir sus historias con redes más amplias de jóvenes, Shujaaz cuenta con alrededor de 2500 jóvenes voluntarios. A través de esta red de «superfans», Shujaaz puede movilizar y llegar a una red importante y diversa de jóvenes. Trabajar con los jóvenes para compartir sus mensajes refuerza la confianza tanto en los jóvenes como en las comunidades a las que sirven. Su capacidad para responder a los problemas emergentes también les ha hecho ganar la confianza de los jóvenes y una sólida reputación como líderes intelectuales y socios.
A través de sus redes existentes, pueden aprovechar una profunda fuente de confianza entre los jóvenes para producir exactamente el tipo de experiencias vividas, ideas y perspectivas a las que muchos investigadores luchan por acceder. Como explicó el fundador de la organización, se han comprometido a cambiar los tipos de conocimiento que se centran y valoran:
«Existe un problema fundamental con el predominio del ECA [ensayo controlado aleatorio] en la investigación. Todo se reduce a un número en la esquina inferior de una hoja de cálculo. En un mundo con aversión al riesgo, es demasiado fácil dejar que la toma de decisiones se rija por esas formas de conocimiento. Esto nos ha llevado a depender demasiado de respuestas simplistas de tipo «sí» o «no», en las que la verdad suele estar en gris... Los ECA han reducido el espacio para formas de investigación más eficaces, especialmente entre quienes ocupan puestos de poder en las organizaciones de financiación. Pero una investigación mejor, más matizada y más centrada en la comunidad puede ofrecer información más valiosa. El desafío es la voluntad y la capacidad de la gente que está en la cúspide para aceptar los matices».
En respuesta a la necesidad de diferentes formas de conocimiento en la investigación sobre salud y desarrollo, la organización está trabajando para fortalecer su nuevo programa de investigación y consolidar su aprendizaje sobre cómo producir conocimiento que sea importante para los jóvenes y sus comunidades.