El Laboratorio cívico para la investigación de la acción ambiental (CLEAR) es un laboratorio interdisciplinario de ciencias naturales y sociales dedicado a las buenas relaciones con la tierra en la Universidad Memorial de Terranova y Labrador (Canadá). CLEAR es un laboratorio feminista y anticolonial, lo que significa que sus métodos dan prioridad a los valores de humildad, equidad y buenas relaciones con la tierra. Las formas de trabajar de CLEAR, desde su enfoque del monitoreo ambiental de la contaminación plástica hasta la forma en que llevan a cabo las reuniones de laboratorio, se basan en valores de humildad, responsabilidad y relaciones de investigación anticoloniales, a partes iguales como espacio de investigación, incubadora de métodos y colectivo social. Como laboratorio de ciencias naturales, CLEAR se especializa en el monitoreo comunitario de la contaminación plástica, particularmente en las redes tróficas silvestres. Igual de importante para su misión, su objetivo es «investigar de manera diferente» mediante la creación y el uso de metodologías de investigación anticoloniales.
Trabajar con las comunidades es la base de la visión y la misión del laboratorio. Durante los primeros años después de su fundación en 2015, trabajaron para ganarse la confianza de las comunidades locales y los líderes gubernamentales para que los invitaran a investigar sobre las tierras indígenas en la provincia de Terranova y Labrador, donde ahora trabajan en colaboración con el gobierno de Nunatsiavut. Su enfoque profundamente relacional y basado en el lugar se centra en desarrollar y mantener relaciones mutuamente beneficiosas con las comunidades con las que trabajan, definiendo juntos las «métricas de la ciencia» elegidas.
El trabajo de CLEAR implica principalmente el monitoreo de los plásticos, particularmente en los sistemas alimentarios basados en el océano. Realiza estudios de playas y aguas superficiales y analiza el tracto gastrointestinal de peces y aves marinas para evaluar la ingestión de plástico. El trabajo del laboratorio afecta directamente a las comunidades e informa a las comunidades, incluso en relación con la ingestión de plásticos por parte de los animales marinos destinados al consumo humano.
En su trabajo diario, los investigadores y los investigadores de laboratorio colaboran estrechamente. Sin embargo, el personal de CLEAR tiene cuidado de señalar que este enfoque basado en la equidad no equivale a igualdad, sino a complementariedad en habilidades y conocimientos. Critican lo que consideran el fetichismo actual del concepto de participación comunitaria, ya que, según ellos, puede disfrazar la verdadera dinámica en juego. Como explicó un líder de CLEAR:
«El académico siempre tiene más poder, pase lo que pase, pero si la infraestructura garantiza que la investigación esté verdaderamente dirigida por la comunidad, entonces el poder puede cambiar».
En lugar de involucrar a las comunidades solo en algunos pasos del proceso continuo de investigación, CLEAR ayuda a las comunidades a decidir por sí mismas qué estudios deben realizarse y facilita la colaboración en todas las fases del proceso continuo de investigación. CLEAR inicia una colaboración de investigación con Nunatsiavut People creando conjuntamente preguntas de investigación. Luego, contratan a coinvestigadores locales (a quienes CLEAR paga) y aportan sus propios conocimientos y experiencia. En la implementación de la investigación, esto significa que los investigadores siempre trabajarán con un coinvestigador indígena.
«Decidimos todo juntos. Tiene derecho a vetar todas las decisiones».
CLEAR apoya financieramente sus proyectos de investigación y diseña los presupuestos de sus proyectos para garantizar que el equipo de investigación se proporcione a la comunidad y permanezca con ella, lo que les permitirá liderar proyectos futuros por su cuenta. En un esfuerzo por democratizar la investigación, CLEAR también ha desarrollado instrumentos de bajo coste y baja tecnología para la recolección de plástico en aguas superficiales, como el LADI (instrumento de baja tecnología para desechos acuáticos) y los BabyLegs (hechos con medias para bebés), que cuestan una fracción del costo de los instrumentos estándar, pero son igual de eficientes. Las guías de diseño y usuario de estos instrumentos son de código abierto y están pensadas para que las desarrollen in situ comunidades e investigadores que no pueden pagar los instrumentos estándar. Su objetivo es garantizar que las comunidades no necesiten investigadores para llevar a cabo investigaciones futuras.
Una vez que se han procesado las muestras y se han analizado los datos, CLEAR inicia un proceso comunitario de revisión por pares y análisis participativo, en el que los coinvestigadores presentan los hallazgos y buscan información sobre los próximos pasos en su propia comunidad. La clave del proceso es la comprensión fundamental de que la comunidad posee y controla los datos y su uso.
El compromiso mutuo de CLEAR y sus socios de Nunatsiavut apoya el intercambio de capacidades (en lugar de la creación de capacidades) e impacta en la forma en que se lleva a cabo la investigación. El enfoque colaborativo defiende los derechos de las comunidades, pero también su responsabilidad por el proceso y los resultados de la investigación.
También aplican un enfoque basado en valores a todas sus actividades de laboratorio, que parte del supuesto de que todas las decisiones de investigación son políticas. Las principales técnicas y herramientas utilizadas para un liderazgo significativo de las comunidades y la ciencia anticolonial incluyen directrices que brindan orientación ética a los investigadores que trabajan con grupos indígenas, herramientas y metodologías de revisión comunitaria por pares para ayudar a garantizar el derecho de las comunidades a la autorrepresentación, contratos de soberanía de datos indígenas que garantizan que las comunidades involucradas posean y controlen los datos durante todo el proceso de investigación, y pautas de publicación que exigen equidad en el orden de los autores.
CLEAR ha desarrollado e implementado con éxito un modelo de trabajo de laboratorio que se basa genuinamente en el lugar y es colaborativo. Poder trabajar de una manera verdaderamente colaborativa llevó tiempo, desarrolló relaciones de confianza con las autoridades locales y «cometió muchos errores», como dijo un miembro sénior del personal de CLEAR. Defienden este enfoque basado en el lugar como la única forma de trabajar de manera significativa con las comunidades.
Otro éxito clave del laboratorio es su práctica de hacer visibles sus relaciones, responsabilidades y prácticas anticoloniales a través de la documentación continua de sus procesos de investigación. Esto les ha permitido compartir sus enfoques de manera más amplia y convertirse en un modelo de mejores prácticas para la ciencia feminista y anticolonial
A pesar del enfoque en el intercambio de capacidades y la investigación dirigida por la comunidad, la visión y la dirección estratégica del Centro parecen ser establecidas principalmente por el director del laboratorio, lo que podría hacer que la sostenibilidad y la replicación fueran potencialmente desafiantes.
Si bien tiene su sede en una universidad, el laboratorio está implementando un enfoque abiertamente crítico que cuestiona los sistemas, las instituciones y las prácticas de investigación de la Universidad, trabajando para transformarlos mediante la promoción y la reforma de las políticas a nivel institucional, así como a través de sus propias prácticas cotidianas. En este contexto, se posicionan como «estafadores», como dijo un miembro superior del personal, «con la apariencia de pertenecer lo suficiente como para que podamos dirigir los recursos». El laboratorio funciona de acuerdo con un enfoque muy pragmático y eficaz del cambio estructural. Como explicó un miembro superior del personal, «nuestra teoría del cambio es infraestructural. No se trata de corazones y mentes ni de cambiar la conciencia, sino más bien de cambiar las infraestructuras y los protocolos».
CLEAR también forma parte de una red más amplia de laboratorios y grupos de investigación igualmente radicales, que trabajan juntos para transformar el ecosistema de investigación desde dentro. Para estos investigadores, la mayor parte de la ciencia contemporánea es colonial, especialmente en el campo ambiental, y debe transformarse radicalmente.